Cómo Lorena Austin, congresista no binaria de Arizona, busca empoderar a su comunidad
Desde su oficina del oeste de Mesa una mañana de junio, la representante Lorena Austin, demócrata por Mesa, mostró su brazo cubierto con múltiples tatuajes.
Desde los rostros de su bisabuela y nana, ambas llamadas Margarita, hasta su tatarabuela que luchó en la Revolución Mexicana y un logotipo del movimiento de trabajadores agrícolas de César Chávez, cada uno simboliza a los antepasados y legados que han guiado a Austin en su camino en el servicio civil.
La defensa y el servicio comunitario en el Valle son parte del ADN de Austin. Su familia tiene un historial de participación comunitaria: su madre era trabajadora social, su padre era abogado de derechos civiles y su abuelo, que crió a su familia en Mesa, participó en muchas organizaciones y juntas comunitarias.
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Al igual que su familia, Austin, de 35 años, nació y creció en Mesa. La arizonense de quinta generación es la primera legisladora latinx abiertamente no binaria en los Estados Unidos. Austin utiliza tanto lenguaje femenino y no binario para identificarse.
En las elecciones del 2022, Austin ganó su distrito por un ligero margen de unos 2 mil votos. Desde su llegada a la Legislatura en el 2023, Austin ha abogado por cuestiones de educación, vivienda asequible, recursos comunitarios, atención médica, cambio climático, agua y, por supuesto, derechos LGBTQ+.
“Toda mi vida ha sido ejemplificada para mí a través de la lente del servicio a la comunidad y del empoderamiento de nuestra gente para que tenga voz”, señaló Austin a La Voz Arizona, quien representa al Distrito 9 en la Cámara de Representantes de Arizona.
La autenticidad en el centro de su camino
Los abuelos de Austin siempre han sido su principal fuente de inspiración.
El lado materno de la familia tiene raíces en Guanajuato, Ciudad de México, Kansas y California, mientras que el lado paterno es lo que los convierte en arizonenses de quinta generación. Austin recuerda que la familia de su padre llegó al desierto en la década de 1860. Originalmente tenían su base en el Condado Pinal, pero en la década de 1920 se mudaron a Mesa y se establecieron en el vecindario Washington/Escobedo.
La familia era dueña de una tienda de comestibles llamada “Albert’s Market” en la que, a pesar de la segregación predominante que se vivía en el vecindario, los abuelos de Austin atendían a todos los miembros de la comunidad. Los abuelos de Austin se convirtieron en figuras muy conocidas en la comunidad de Mesa por ser siempre tan serviciales.
“Fue realmente emocionante el año pasado cuando la gente recordó a mi nana y a mi tata. Me contaban historias que nunca había escuchado”, relató Austin. "Es realmente agradable saber que el legado de mi familia realmente ha quedado arraigado aquí".
Al crecer en el este del Valle, Austin dijo que encarnaban una personalidad extrovertida con rasgos de liderazgo que los harían postularse para cargos estudiantiles. Sin embargo, gran parte de su juventud la pasó en California con su madre después del divorcio de sus padres.
Después de años de luchas y cambios, este capítulo concluyó en el 2006 cuando Austin, su madre y su hermano mayor se graduaron juntos: Austin se graduó de la escuela preparatoria, su hermano se graduó de la universidad y su madre obtuvo un título en trabajo social. Después de terminar la preparatoria, el desierto de Sonora estaba listo para darles una cálida bienvenida a casa.
Austin cursó estudios superiores en Mesa Community College (MCC), pero reprobó varios semestres porque sus dificultades con los cursos de matemáticas le impedían progresar. Fue por esta época que, a pesar de los obstáculos académicos, Austin se declaró lesbiana ante su familia y abrazó plenamente su identidad no binaria alrededor del 2011.
A los 5 años, Austin dijo que sabía quién era, pero como niño que crecía en un hogar latinx, que se inclinaba más conservador, también creía que "no estaba bien". El miedo a anunciar públicamente que era homosexual le impidió mostrar sus verdaderos colores durante la escuela primaria.
“Fue difícil”, dijo sobre salir del closet, pero la conversación constante fue clave para la aceptación de su familia.
“Soy quien me criaste para ser. No soy diferente. Respeto a la gente. Soy una buena persona y sigo siendo yo”, dijo Austin recordando los mensajes que transmitía a sus seres más cercanos.
En el 2011, el hermano de Austin empezó un nuevo trabajo en San Luis, Missouri. Decidieron acompañarlos y dejar atrás el estrés académico al que los había sometido la universidad. Austin comenzó a trabajar en la industria de servicios durante este capítulo de su vida, que recordaba con cariño.
En San Luis no sólo encontraron un verdadero grupo de amigos que compartían sus puntos de vista, sino que Austin pudo, por primera vez, ser y aceptar quien era en totalmente después de años de sentirse incómodo con sus relaciones sexuales e identidad personal.
“Descubrí quién era yo personalmente”, dijo Austin.
Una mirada a la promoción le lleva al servicio civil
En el 2014, el asesinato de Michael Brown, de 18 años, en Ferguson, Missouri, a manos de un agente de policía supuso el mayor punto de inflexión en la vida de Austin. La serie de protestas que siguieron en Ferguson y en todo Estados Unidos denunciando la discriminación racial dentro de las agencias policiales llevaron a Austin a comenzar a mirar el mundo a través de la lente del activismo y el servicio a la comunidad.
Austin regresó a Mesa después de las protestas. A su llegada, fueron invitados a hablar en su antigua universidad sobre las consecuencias del asesinato de Brown en Ferguson y su experiencia al presenciarlo de primera mano. Después de su discurso en Mesa College, el Dr. Kris Bliss, directora de Liderazgo y Vida Estudiantil en ese momento, se acercó y le ofreció un puesto de liderazgo abierto en MCC.
“Ella asumió que yo tenía mi título de licenciatura porque eso era lo que se requería y le dije: 'Oh, no, no tengo un título'”, explicó Austin. “Así que ese día, ella literalmente me arrastró al centro de inscripción, me hizo tomar la prueba de nivel y luego me dio un trabajo en Vida Estudiantil y Liderazgo en MCC”.
Austin regresó a la escuela después de haberla abandonado una década antes y, por primera vez, se sintió tranquilo con el camino que debían seguir. Todo lo que hizo falta fue una clase de sociología. “Simplemente entendí, eso es lo que quería hacer. Comprender por qué las personas son como son a través de sus comunidades y a través de su experiencia o perspectiva”, detalló Austin.
Se graduó en el 2020 de la Universidad Estatal de Arizona con una licenciatura en Políticas de Inmigración Regional de Estados Unidos y México. En el 2022, Austin estaba listo para ingresar a la facultad de derecho cuando recibió una llamada que le cambió la vida.
Un día a mediados de febrero de 2022, mientras Austin se encontraba estudiando derecho, recibió una llamada telefónica. Era un viejo amigo de MCC. “Creo que deberías postularte para un cargo”, recomendó el amigo. Inmediatamente lo ignoró: pensó que dirigir una campaña electoral no era parte de su camino.
En ese momento, nadie de su comunidad de Mesa se postulaba para representante del flamante Distrito Legislativo 9 en Arizona.
Austin pronto aceptó y pasó abril de ese año tocando puertas y hablando con los residentes del distrito. Para su sorpresa, la gente recordaría muchas memorias positivas de su familia, que dejó una huella notable en la comunidad de Mesa.
El 6 de enero del 2023, Austin prestó juramento como miembro de la Cámara de Representantes de Arizona.
“Realmente me demostró que la gente no busca un político del status quo, un político refinado. No es necesario ser abogado. Quieren a alguien que sea real, que entienda lo que es luchar y estirar un dólar, que haya sido parte de la comunidad y que realmente haya trabajado en la comunidad”, expuso Austin.
Abogar por su comunidad y los derechos LGBTQ+
Austin es el primer legislador latinx abiertamente no binario en todo el país, pero nunca se propuso ser el primero en nada.
“Quería mostrarle a la gente que esa no es mi identidad (ser no binaria). Sí, es parte de mi identidad, pero no la razón por la que estoy aquí para hacer este trabajo”, destacó Austin. “Estoy aquí porque creo que alguien de nuestra comunidad, que se parece a nuestra comunidad, que realmente entiende y sabe que debería estar aquí”.
En el 2023, ganó más visibilidad como legislador no binario después de una sesión en la que el Proyecto de Ley del Senado 1001, denominado Proyecto de Ley de Pronombres, estaba en discusión. El proyecto de ley, que no pasó por el escritorio de la gobernadora Katie Hobbs, habría impedido que el personal escolar usara los pronombres preferidos de los estudiantes si no coincidieran con el sexo asignado al nacer.
"Era la primera vez que hablaban de alguien que estaba sentado en esa sala con el mismo poder y voz que todos los demás", mencionó Austin.
Austin usó su voz para defender a los estudiantes que se identifican con pronombres no tradicionales hablando desde su propia experiencia. La vulnerabilidad que Austin mostró ese día se volvió viral. El legislador pronto empezó a recibir mensajes de padres, maestros y adolescentes con una historia para compartir.
“De repente, comencé a escuchar a familias, personas que tenían un hijo que forma parte de la comunidad LGBTQ+. O alguien que había compartido una historia sobre alguien que se suicidó cuando era joven porque no podía soportar el rechazo”, dijo Austin. "Fue muy reconfortante saber que si puedo ayudar de alguna manera, lo haré".
Austin se postula para la reelección de su distrito junto con el actual representante demócrata Seth Blattman. También se postulan dos candidatos republicanos, Mary Ann Mendoza, que se postuló contra Austin y Blattman en el 2022 pero perdió por unos pocos miles de votos, y Kylie Barber, ex cabildera de atención médica en Washington, D.C.
Comunícate con la reportera Paula Soria por correo electrónico psoriaaguilar@gannett.com.
Traducción Alfredo García