¿Pueden los proveedores de atención médica de California ayudar a resolver la crisis de personas sin hogar en el estado?

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Cuando un déficit de varios cientos de miles de dólares casi descarriló nuevas viviendas para personas sin hogar en Bakersfield, el salvador que se abalanzó para salvar el proyecto no fue una organización sin fines de lucro de viviendas asequibles, ni una subvención estatal para viviendas u otra fuente tradicional.

En cambio, era una empresa de atención médica que nunca antes había construido una sola casa.

Esa medida poco ortodoxa es parte de un esfuerzo más amplio para combinar las agencias de atención médica y servicios para personas sin hogar de California, a medida que los proveedores en ambas áreas reconocen cada vez más una verdad evidente: es casi imposible estar sano si se vive en la calle.

La empresa de atención médica Akido Labs, que administra clínicas y equipos de medicina callejera en el sur y centro de California, cubrió aproximadamente el 10% del costo de construcción de ese proyecto de 16 unidades en Bakersfield. El gigante de seguros médicos Anthem Blue Cross Blue Shield está financiando proyectos de viviendas para personas sin hogar en los condados de Alameda, Kings y Tulare. Y el plan de salud más grande del condado de Los Ángeles está pagando el arrendamiento de propiedades para sus clientes sin hogar.

“Para quienes no tienen vivienda, la vivienda es una medicina”, afirmó Karthik Murali, director de salud pública de Akido Labs. “Brindar una vivienda estable puede aliviar más condiciones de salud que llevarlos a la UCI y al hospital y brindarles medicina callejera… Sabiendo ese hecho, queríamos ser parte de la solución”.

Las personas sin hogar tienen tasas más altas de enfermedad y mueren un promedio de 12 años más joven que la población general de EE. UU., según el Consejo Nacional de Atención Médica para Personas sin Hogar.

El gobernador Gavin Newsom puso en marcha la unión entre vivienda y atención médica en 2022, mediante su reforma masiva del sistema estatal de Medicaid. Con el lanzamiento de CalAIM, el estado permite que Medi-Cal financie cosas que tradicionalmente no están cubiertas como atención médica, como ayudar a los clientes sin hogar a encontrar vivienda, pagar depósitos de seguridad y prevenir desalojos.

Como incentivo para que los planes de atención médica intensifiquen estos nuevos servicios, el estado también proporcionó $1.3 mil millones en fondos adicionales bajo el Programa de Incentivos para Vivienda y Personas sin Hogar. Los planes de atención administrada pueden obtener esos fondos invirtiendo en soluciones para las personas sin hogar. Es ese dinero que Akido y otros proveedores de atención médica están utilizando para construir y alquilar nuevas viviendas para personas sin hogar.

Sigue siendo un uso relativamente raro del dinero: es más probable que pague servicios para personas sin vivienda, como administradores de casos o sitios seguros de estacionamiento para vehículos recreativos. Esto se debe en parte a que crear viviendas es muy costoso en California y en parte a que la mayoría de los proveedores de atención médica no saben mucho sobre la construcción de viviendas.

Aun así, Murali dijo que los nuevos fondos marcaron una gran diferencia. Al reconocer que sólo podía hacer mucho para ayudar a sus pacientes sin hogar mientras vivieran en la calle, Akido había querido desde hacía mucho tiempo entrar en el negocio del desarrollo de viviendas. El programa de incentivos le dio los fondos para hacerlo.

“Antes no podría haber sido posible y ahora es posible”, afirmó Murali.

La vivienda como medicina

Akido Labs, con sede en Los Ángeles, comenzó como una empresa de tecnología sanitaria a partir de Y Combinator, la incubadora de startups que hizo crecer empresas de renombre como Airbnb y Dropbox. Posteriormente inauguró clínicas médicas y equipos de medicina callejera en el centro y sur de California.

Cuando la Autoridad de Vivienda del Condado de Kern se encontró por encima del presupuesto del proyecto de viviendas para personas sin hogar de Bakersfield (en parte porque la autoridad de vivienda subestimó el costo de un costoso muro de contención), el Aikido intervino.

“Nos habríamos quedado estancados, y quién sabe dónde habríamos estado ahora si no hubiésemos recibido ese dinero”, dijo Stephen Pelz, director ejecutivo de la autoridad de vivienda, quien dijo que Akido financió alrededor del 10% de los aproximadamente $3 Proyecto de millones.

El desarrollo de dos pisos, donde los inquilinos pagarán el 30% de sus ingresos en alquiler, se encuentra en un terreno anteriormente baldío junto a lo que solía ser un gran campamento para personas sin hogar. Cada apartamento es pequeño de un dormitorio y un baño (aproximadamente 500 pies cuadrados) y se puede ver la Sierra Nevada desde las ventanas de arriba en un día despejado. Es muy importante completar un proyecto en esa área, donde la mayor parte de la calle ni siquiera tiene acera y las nuevas construcciones son raras, dijo Pelz. Es más probable que veas algo aquí incendiarse y luego ser derribado que ver algo nuevo construido, dijo.

Aikido también asumió un segundo proyecto de viviendas para personas sin hogar de 40 unidades en Bakersfield. Ese desarrollo, que ahora se inaugurará en 2025, se habría desmoronado sin la financiación de la compañía de atención médica. El condado había solicitado una subvención estatal de Homekey, pero eso no fue suficiente para comprar la propiedad o financiar el proyecto.

Aikido pagó alrededor del 20% del costo total de $10 millones del proyecto, y ahora está trabajando con la autoridad de vivienda del condado. Akido aboga por características que sabe que ayudarán a sus clientes, como espacios exteriores accesibles para sillas de ruedas, diseños para la prevención del suicidio (como estantes en los armarios en lugar de rieles) y pintura semibrillante que facilite la limpieza. La empresa de atención médica está aprendiendo a navegar por el complicado mundo de la producción de viviendas a medida que avanza.

“Ha sido un proceso interesante”, dijo Murali.

Viviendas para personas sin hogar de Sacramento a Los Ángeles

Otros condados están utilizando el dinero para asegurar unidades de vivienda sin tener que cavar palas. El condado de Sacramento ganó $3.2 millones para su Programa de Asistencia y Participación de Propietarios, que brinda a los clientes sin vivienda subsidios de alquiler y los coloca con propietarios privados, al mismo tiempo que trabaja con los propietarios para evitar los desalojos.

Ese dinero permitirá al condado ampliar ese programa en aproximadamente un 30%, dijo el director del programa de servicios humanos, Neil Kurtz.

“Es todo”, dijo Kurtz. “Creo que podremos lograr un impacto significativo en la reducción de la falta de vivienda”.

El plan de salud más grande del condado de Los Ángeles, LA Care, está utilizando los fondos de incentivo para ayudar a abrir 1,700 viviendas para residentes sin hogar para 2027. En colaboración con el condado, el plan de salud está financiando programas para comprar y arrendar esas unidades, o pagar depósitos de seguridad y otros gastos. A finales del año pasado, 600 de esas casas estaban disponibles, dijo el doctor Sameer Amin, director médico de LA Care.

Anthem Blue Cross Blue Shield recientemente invirtió dinero en un proyecto de viviendas para personas sin hogar de 42 unidades en el condado de Tulare, ayudó a financiar dos proyectos más en el condado de Kings y contribuyó a un fondo en el condado de Alameda que está construyendo unidades adicionales.

“Estamos buscando otras oportunidades”, dijo Kris Kuntz, director del programa de estrategia de vivienda y personas sin hogar en Anthem. ”Estamos analizando: ¿compramos viviendas unifamiliares que están en el mercado? Ese tipo de cosas.”

¿Puede ser sostenible la asociación entre vivienda y atención sanitaria?

Desdibujar la línea entre vivienda y atención médica ha sido confuso para muchos involucrados, dijo Carolina Reid, asesora de investigación de la facultad en el Centro Terner para la Innovación en Vivienda de UC Berkeley.

Los proveedores de atención médica no saben con qué organizaciones asociarse para construir viviendas o cómo ingresar la información de sus clientes en el sistema estatal de datos sobre personas sin hogar. Los proveedores de vivienda no saben cómo navegar las estrictas leyes de privacidad del paciente. El Centro Terner está investigando formas de ayudar a ambas partes a adaptarse.

El estado describe este experimento de atención médica y vivienda como un éxito hasta ahora. Los proveedores de atención médica que utilizan el dinero del Programa de Incentivos para Vivienda y Personas sin Hogar informaron que ahora examinan con mayor frecuencia a sus pacientes para detectar personas sin hogar, al tiempo que les ofrecen más servicios relacionados con la vivienda. Según el Departamento de Servicios de Atención Médica del estado, 48,172 pacientes han recibido alojamiento, y el 81% de ellos han permanecido alojados.

Pero el problema con este dinero es que es una subvención única y Newsom no ha dado indicios de que repondrá las arcas cuando se acabe. Después de que Newsom y los legisladores se apresuraron a cerrar un déficit presupuestario multimillonario este año, hay pocos fondos estatales disponibles.

“Una pregunta que tengo y que no puedo responder es: ¿se mantienen estos esfuerzos después de que se agoten los fondos del HHIP?” Dijo Reid. “Es necesario que haya una fuente sostenida de financiación para ayudar a los planes de atención administrada a realizar este tipo de trabajo”.

Murali espera que Akido pueda conseguir capital privado para reemplazar la financiación estatal en futuros proyectos, pero aún está por verse si los inversores podrán estar convencidos de que es una buena medida comercial.

Es más, cuando se compara con el elevado costo de construir o comprar viviendas en California, el dinero que el estado asignó no asciende a tanto, dijo Reid. Por eso, dijo, no hemos visto más proveedores de atención médica usando el dinero para crear nuevas viviendas.

Kuntz está de acuerdo.

“Cuando se trata de vivienda y personas sin hogar”, dijo, “uno piensa que es una gran cantidad de dinero, pero por condado, todavía… no es enorme, por decirlo así, dada la necesidad”.

En el condado de Kern, la autoridad de vivienda normalmente recibe entre 500 y 1,000 solicitudes para cada nuevo proyecto, dijo Pelz. El proyecto que finalizará el próximo mes en Bakersfield tiene espacio para solo 16 hogares.

Eso significa que, si te eligen, dijo Pelz, “es como ganar la lotería”.